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Michel Vaillant est orphelin

Jean Graton est décédé ce 21 janvier à l’âge de 97 ans, à Bruxelles. Avec Michel Vaillant, il avait créé le premier héros sportif de bande dessinée, en 1957, dans le journal « Tintin ».

PourCiné-Télé-Revue

Moins d’un an après Albert Uderzo, le dernier monstre sacré de l’âge d’or de la bande dessinée vient de nous quitter à son tour. Jean Graton, le créateur de Michel Vaillant, s’est éteint entouré des siens à Bruxelles, ce jeudi 21 janvier, à l’âge de 97 ans.

Jean Graton avec son fils Philippe, scénariste des nouvelles aventures de Michel Vaillant. © Graton Editions
Jean Graton avec son fils Philippe, scénariste des nouvelles aventures de Michel Vaillant. © Graton Editions

Jean Graton, c’est l’homme qui a introduit la course automobile, de la F1 au Rallye Paris-Dakar, dans les planches de BD. Né à Nantes en 1923, très tôt livré à lui-même, il quitte très vite un métier d’ajusteur qu’il déteste pour devenir son propre patron. Décidé à faire carrière dans la BD, il part à Bruxelles dès 1947. Il vit d’abord de dessins publicitaires avant de rejoindre en 1949 le journal « Les Sports », puis l’agence World’s Press, qui collabore avec le journal « Spirou ». Il fait ainsi la connaissance d’auteurs comme Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon, et apprend réellement son métier.

Comme la plupart des jeunes auteurs de l’époque, il fait ses armes sur « Les histoires de l’Oncle Paul », des récits courts. Il part ensuite pour le concurrent, « Tintin », où en 1953 il signe sa première histoire courte de fiction tout à fait personnelle… qui se déroule durant le Grand Prix de Formule 1 de Belgique ! Il suit le conseil du rédacteur en chef de l’époque de créer un héros pilote de course, pour se démarquer (il y avait déjà beaucoup de héros journalistes, détectives, aventuriers, cow-boys). En 1957, Michel Vaillant est né.

La série «Michel Vaillant», première saison, comptera 70 albums. © Graton Editions
La série «Michel Vaillant», première saison, comptera 70 albums. © Graton Editions

Le succès est immédiat. « De cette épopée du XXe siècle, l’œuvre de Jean Graton est sans doute le document le plus fidèle car elle en explore tous les aspects : industriels, sportifs, humains. Au point d’avoir suscité maintes vocations. Parmi les lecteurs de Michel Vaillant, plusieurs sont devenus pilotes ou journalistes de F1, parmi les plus grands. Voire designers, car Jean Graton a créé plus de deux cents modèles de Vaillante, et un véritable style automobile », partage le communiqué annonçant son décès.

Dès 1967, le héros connaît une première adaptation à la télévision, avec les 13 épisodes des « Aventures de Michel Vaillant ». Une série de dessins animés verra aussi le jour. En 2003, « Michel Vaillant », un film écrit et produit par Luc Besson, est librement adapté du personnage, incarné par Sagamore Stévenin. Au fil des années, plusieurs « Vaillante » des modèles de voitures imaginées par Jean Graton seront produites en « vrai ».

La série va connaître 70 tomes jusqu’en 2007, mais aussi nombre de hors-séries et de séries dérivées, où l’on peut dire que Jean Graton est l’un des pionniers, avec la série « Julie Wood », une héroïne passionnée de moto. Même si elle rejoindra la série mère en 1980, avec l’album « Paris-Dakar », où elle tombe amoureuse de Steve Warson, le coéquipier de Michel Vaillant.

La série «Michel Vaillant» compte des fans dans le monde entier. Comme ici Steve McQueen, posant avec Jean Graton. La star était un passionné d’automobiles. © Graton Editions
La série «Michel Vaillant» compte des fans dans le monde entier. Comme ici Steve McQueen, posant avec Jean Graton. La star était un passionné d’automobiles. © Graton Editions

Car l’une des caractéristiques des séries de Jean Graton est de mettre en avant, en dehors des intrigues de paddocks et des courses, des histoires familiales. La série est elle-même une histoire de famille, puisque Francine, l’épouse de Jean Graton, disparue en 2011, participe aux scénarios. C’est ensuite Philippe Graton, l’un de leur trois fils, qui va s’imposer au scénario. Quand Jean Graton prend sa retraite, ne pouvant plus dessiner à cause de sa main abîmée, Philippe prend en main le destin de la série. En 2012, c’est lui qui lance « la nouvelle saison », le retour de la série, adapté au goût du jour, avec une nouvelle équipe de dessinateurs. Le tome 9, « Duels », vient juste de paraître. Philippe Graton a aussi créé la Fondation Jean Graton, dans le but d’assurer la conservation de l’œuvre paternelle. Jean Graton avait été fait Commandeur des Arts et des Lettres et Chevalier de l’Ordre de Léopold.

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